Chapter Title : ക്രിസ്മസ് രാത്രിയിലെ രഹസ്യം [Athira]

ഗാനങ്ങളുടെ മധുരം കേൾക്കാം. നീതു ഒരു നെടുവീർപ്പോടെ ചിരിച്ചു – ഈ ക്രിസ്മസ്, അവളുടെ ജീവിതത്തിലെ ഒരു പുതിയ അധ്യായത്തിന്റെ തുടക്കമാകുമോ?

പാതിരാ കുർബാനയ്ക്കായി കുടുംബം മുഴുവൻ പള്ളിയിലേക്ക് പുറപ്പെട്ടു. മലയോര ഗ്രാമത്തിലെ ചെറിയ പള്ളി ക്രിസ്മസ് നക്ഷത്രങ്ങളാൽ തിളങ്ങി നിന്നു. പുറത്ത് തൂക്കിയിട്ടിരിക്കുന്ന വർണ്ണ വിളക്കുകൾ, അകത്ത് മെഴുകുതിരികളുടെ മങ്ങിയ പ്രകാശം, കരോൾ ഗാനങ്ങളുടെ മധുരം – എല്ലാം ഒരു സ്വപ്നലോകം പോലെ.

നീതുവിന്റെ ഹൃദയം വേഗത്തിൽ മിടിച്ചു. ഹരി അവിടെ ഉണ്ടാകുമോ? ഫോണിൽ രഹസ്യമായി അയച്ച മെസേജ്: "പള്ളിയിൽ കാണാം, പിന്നീട്..." അതിന്റെ ആകാംക്ഷ അവളെ വലയം ചെയ്തു.

കുർബാന ആരംഭിച്ചു. പാതിരാവിന്റെ ശാന്തതയിൽ ദൈവാലയം നിറഞ്ഞു. മമ്മിയും അച്ഛനും അനിയത്തിയും അടുത്തിരുന്നു, പക്ഷേ നീതുവിന്റെ മനസ്സ് വേറെങ്ങോ ആയിരുന്നു. ഹരിയുടെ മുഖം, അവന്റെ ചിരി, ബസ് യാത്രകളിലെ രഹസ്യനോട്ടങ്ങൾ – എല്ലാം അവളെ വിളിച്ചു.

കുർബാനയുടെ മധ്യത്തിൽ, ആൾക്കൂട്ടത്തിനിടയിൽ നിന്ന് അവൾ മെല്ലെ പിന്നോട്ട് നീങ്ങി. "ഒരു മിനിറ്റ്, ടോയ്‌ലറ്റ് പോയിട്ട് വരാം," എന്ന് മമ്മിയോട് കളവ് പറഞ്ഞു. ഹൃദയം പടപടാ മിടിക്കുന്നു, കാലുകൾ വിറയ്ക്കുന്നു. പള്ളിയുടെ പിന്നിലെ ഇരുണ്ട വഴിയിലൂടെ അവൾ ഓടി. അവിടെ, പള്ളിക്കു പുറത്ത്, ഒരു പഴയ മാവിന്റെ ചുവട്ടിൽ ഹരി കാത്തുനിന്നു. അവന്റെ കണ്ണുകളിൽ ആ പ്രണയത്തിന്റെ തീക്ഷ്ണത.
"നീതു... വന്നോ?" ഹരി മെല്ലെ ചോദിച്ചു, കൈ നീട്ടി. അവൾ അവന്റെ കൈയിൽ പിടിച്ചു, ചുറ്റും നോക്കി. ആരും കാണുന്നില്ല. ക്രിസ്മസ് രാത്രിയുടെ തണുപ്പിൽ, അവർ പള്ളിയിൽ നിന്ന് അകന്നു.

ഗ്രാമത്തിന്റെ അരികിലുള്ള കുന്നിൻപുറത്തേക്ക്, തെങ്ങിൻ തോപ്പുകൾക്കിടയിലൂടെ. ദൂരെ പള്ളിയിലെ ഗാനങ്ങൾ മങ്ങി വരുന്നു, നക്ഷത്രങ്ങൾ മുകളിൽ തിളങ്ങുന്നു. ഹരി അവളെ ചേർത്തുപിടിച്ചു നടന്നു. "ഇന്ന് നമുക്ക് ഒറ്റയ്ക്ക് ആഘോഷിക്കാം," അവൻ മന്ത്രിച്ചു.

അവസാനം അവർ എത്തിച്ചേർന്നത് ഒരു ഒറ്റപ്പെട്ട സ്ഥലത്ത് – മലയോരത്തിലെ ഒരു ചെറിയ കുന്നിൻ മുകളിൽ, ചുറ്റും കവുങ്ങിൻ തോപ്പുകൾ, രാത്രിയുടെ നിശബ്ദത. നക്ഷത്രങ്ങൾക്കു കീഴെ, അവർ ഇരുന്നു.

ഹരി അവളുടെ കൈയിൽ മെല്ലെ ചുംബിച്ചു. "നീയില്ലാതെ ഈ ക്രിസ്മസ് ഒന്നുമല്ല," അവൻ പറഞ്ഞു.