Chapter Title : അർദ്ധപ്രാണസഖി 4 [Lee child] [Climax]

നീട്ടി. വിറയ്ക്കുന്ന കൈകളോടെ ശാലിനി അത് വാങ്ങി. അത് മടക്കുകൾ വീണ, പലയിടത്തും കീറിയ ഒരു പഴയ കളർ ഫോട്ടോയായിരുന്നു.

അത് കണ്ടതും ശാലിനിയുടെ ശ്വാസം നിലച്ചുപോയി. വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് അവൾ ഉപേക്ഷിച്ചു പോയ ആ പഴയ കുടുംബചിത്രം! ഫിലിപ്പും ചെറിയ കുട്ടിയായ ദേവും ചേർന്ന് നിൽക്കുന്ന ആ ഫോട്ടോ. ദേവ് തന്റെ കുഞ്ഞു കൈകൾ കൊണ്ട് അച്ഛനെ മുറുകെ പിടിച്ചിരിക്കുന്നു. ആ ഫോട്ടോയുടെ ഒരു വശം ആരോ ബലമായി കീറി മാറ്റിയിട്ടുണ്ടായിരുന്നു—അവിടെ ഒരിക്കൽ ശാലിനി ഉണ്ടായിരുന്നു.

തന്റെ ജീവിതത്തിൽ നിന്ന് ശാലിനി എന്ന അമ്മയെയും ഭാര്യയെയും അവൻ എന്നെന്നേക്കുമായി കീറി ദൂരെയെറിഞ്ഞു എന്നതിന്റെ അവസാന തെളിവായിരുന്നു ആ ചിത്രം.

"ദേവൂട്ടൻ ഇത് ഇത്രയും കാലം സൂക്ഷിച്ചു വെച്ചിരുന്നത് എന്തിനാണെന്ന് അറിയാമോ?" ലക്ഷ്മിയമ്മ പതുക്കെ പറഞ്ഞു. "തനിക്ക് നഷ്ടപ്പെട്ടത് എന്താണെന്ന് ഓർക്കാൻ വേണ്ടിയല്ല, മറിച്ച് തന്നെ ഉപേക്ഷിച്ചു പോയ നിന്നെ ഇനി തന്റെ ജീവിതത്തിൽ ആവശ്യമില്ല എന്ന് സ്വയം ബോധ്യപ്പെടുത്താനാണ്. അവൻ ഇത് തിരിച്ചു നൽകിയതിനർത്ഥം, നിന്നുമായിരുന്ന ആ അവസാന ബന്ധവും അവൻ മുറിച്ചു കളഞ്ഞു എന്നാണ്."

ശാലിനി ആ ഫോട്ടോ നെഞ്ചോട് ചേർത്ത് പിടിച്ച് പൊട്ടിക്കരഞ്ഞു. അർജുൻ നൽകിയ ഏറ്റവും വലിയ ശിക്ഷ ഇതായിരുന്നു. വിശ്വനാഥന്റെ പണമോ പദവിയോ അല്ല, മറിച്ച് തന്റെ മകന്റെ ഉള്ളിലുണ്ടായിരുന്ന ആ പഴയ സ്നേഹത്തിന്റെ അവസാന അടയാളം പോലും അവൾക്ക് എന്നെന്നേക്കുമായി നഷ്ടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു.

വാതിൽക്കൽ നിന്ന് പുറത്തേക്ക് നടക്കുമ്പോൾ, കയ്യിലിരുന്ന ആ കീറിയ ഫോട്ടോയിലേക്ക് നോക്കി ശാലിനി തേങ്ങി. മഴ പെയ്യാൻ തുടങ്ങുന്ന ആ വൈകുന്നേരത്ത്, ആൾക്കൂട്ടത്തിനിടയിൽ അവൾ ലോകത്തിലെ