Chapter Title : മനുവിന്റെ അപ്രതീക്ഷിത നാട്ടിൽ പോക്ക് [Vichithran]

തുറന്നിരുന്നു, വമ്പിച്ച മുലകൾ ഭാരം കൊണ്ട് തൂങ്ങി നിന്നു, ശ്വാസോച്ഛ്വാസത്തോടെ മെല്ലെ കുലുങ്ങി. മുഖത്ത് ചെറിയ ചിരി—പഴയതുപോലെ തന്നെ, കണ്ണുകളിൽ ഒരു ഊഷ്മളത..

“വാടാ മോനെ... കേറിവാടാ. ജോൺ അച്ചായൻ വിളിച്ചു പറഞ്ഞിരുന്നു. നീ വരുന്നുണ്ടെന്ന്. ഞാൻ കാത്തിരുന്നതാ. അമ്മച്ചിയോടു പറഞ്ഞു, 'മനു വരുന്നുണ്ടമ്മേ, നമ്മുടെ അനുവിന്റെ കെട്ടിയോൻ' എന്ന്. അമ്മച്ചിക്ക് ശെരിക്കു കേൾക്കില്ലെങ്കിലും ഞാൻ പറഞ്ഞു കൊടുത്തു.”

മനു ചിരിച്ചു, ബാഗ് താഴെ വെച്ചു.
“ചേച്ചി... ഞാൻ അപ്രതീക്ഷിതമായി വന്നതാ. ക്ഷമിക്കണം.”

സാറാ ചേച്ചി തലയാട്ടി, അവന്റെ തോളിൽ മെല്ലെ കൈ വെച്ചു—ആ സ്പർശം ചൂടുള്ളതും സുഖകരവുമായിരുന്നു.
“എന്താ മോനെ നീ ഇങ്ങനെ പറയുന്നത്.. നമ്മൾ അന്യർ ഒന്നും അല്ലല്ലോ.? നീ വന്നല്ലോ... അതു മതി. വരൂ, അകത്ത് വരൂ. ഞാൻ ചായ എടുക്കാം മോനെ. യാത്ര കഴിഞ്ഞ് ക്ഷീണമുണ്ടാകും.”

അവൾ തിരിഞ്ഞ് അകത്തേക്ക് നടന്നു. മനു അവളുടെ പിന്നാലെ നടന്നു—അവളുടെ നടത്തം മന്ദഗതിയിലുള്ളത്, ഇടുപ്പ് മെല്ലെ ആടുന്നത്, സാരി താഴ്ന്നു കാണുന്ന വിശാലമായ പുറം. വീടിന്റെ അകം പഴയതും വൃത്തിയുള്ളതും—മരത്തിന്റെ മണം, പഴയ ഫോട്ടോകൾ ചുവരിൽ.

അടുക്കളയിലേക്ക് കയറിയപ്പോൾ അമ്മച്ചി ഇരിക്കുന്നത് കണ്ടു—ഒരു പഴയ കസേരയിൽ, കണ്ണുകൾ മങ്ങിയത്, ചെവി കേൾക്കാത്തത് പോലെ തോന്നി , പക്ഷേ മുഖത്ത് ഒരു ശാന്തമായ ചിരി. സാറാ ചേച്ചി അവരോട് മെല്ലെ പറഞ്ഞു:
“അമ്മേ... മനു വന്നിരിക്കുന്നു. നമ്മുടെ ജോൺ അച്ചായന്റെ മരു മോന്‍.”

അമ്മൂമ്മ തല ഉയർത്തി, കൈ നീട്ടി. മനു അടുത്തു ചെന്ന് അവരുടെ കൈ പിടിച്ചു.
“അമ്മഛീ . മനസ്സിലായോ ...”

അമ്മച്ചി മെല്ലെ പുഞ്ചിരിച്ചു, കൈ തലോടി.

സാറാ ചേച്ചി ചിരിച്ചു:
“ഇരിക്ക് മോനെ... ഞാൻ ചായ ഇട്ടു തരാം. നീ യാത്ര കഴിഞ്ഞ് വന്നതല്ലേ. ക്ഷീണം തോന്നുന്നുണ്ടോ?”

മനു ഇരുന്നു, മനസ്സിൽ ഒരു മൃദുലമായ ഊഷ്മളത പടർന്നു. വീടിന്റെ മണം, സാറാ ചേച്ചിയുടെ സാന്നിധ്യം, അമ്മച്ചിയുടെ നിശ്ശബ്ദ സ്നേഹം—എല്ലാം അവനെ പതിയെ വീട്ടിലെത്തിയ പോലെ തോന്നിച്ചു.

സാറാ ചേച്ചി അടുക്കളയിലേക്ക് നടക്കുമ്പോൾ, മനു മെല്ലെ അകത്ത് കയറി. വീടിന്റെ അകം പഴയ മണം നിറഞ്ഞതായിരുന്നു—മരത്തിന്റെ പഴകിയ ഗന്ധം, പൂജാമുറിയിലെ വിളക്കിന്റെ പുകയുടെ മണം, അടുക്കളയിൽ നിന്ന് വരുന്ന തേങ്ങാപ്പാലിന്റെയും മുളകിന്റെയും കൂട്ടു മണം. ചുവരുകളിൽ പഴയ ഫോട്ടോകൾ തൂങ്ങി നിന്നു—സാറാ ചേച്ചിയുടെ ഭർത്താവിന്റെ ചിത്രം, മക്കളുടെ കുട്ടിക്കാലത്തെ ഫോട്ടോകൾ, ഒരു പഴയ കലണ്ടർ അതിന്റെ